Что значит священная римская империя германской нации
Причины создания союза
Великая Римская империя, которая всегда являлась мировым центром христианства, постепенно утратила своё влияние и распалась. На Западе сформировалось несколько независимых варварских королевств, находящихся в вассальном положении по отношению к столице католицизма. Население этих государств роднили общие традиции, религия, история и культура. По этой причине правители королевств периодически стремились объединить западные земли.
Впервые создать крупную империю удалось Карлу Великому, который успешно противостоял нормандским завоевателям. Но после смерти короля его владения распались на множество мелких княжеств и герцогств. Очередную попытку создания единого религиозного и культурного пространства на территории Европы предпринял король Оттон Первый. Именно его принято считать основателем Священной Римской империи.
Государственный деятель вёл активную завоевательную и миссионерскую деятельность, поэтому заполучил репутацию защитника христианского мира. В 960 году папа римский попросил помощи у влиятельного правителя в защите католической церкви от короля Италии. Оттон 1 с многочисленной армией подчинил Беренгара Иврейского, а вместе с ним и всю Италию. 2 февраля 962 г. потомок Карла Великого был провозглашён императором. В состав нового союза входило несколько государств:
Ядром империи стала Германия, культурная столица монархии располагалась в Риме. Союз имел собственный флаг и герб.
Негосударственное образование имело разные названия. Например, слово «священная» стало употребляться в связи с тем, что католическая церковь играла ключевую роль в управлении государством. Формулировка «Римская империя» фигурирует в документах с 1034 года. Так правители подчёркивали уважение к великому античному наследию. Принадлежность к германской нации стали озвучивать в середине XV века, после того как значительная часть ненемецких земель была утрачена.
Окончательное название союза сформировалось только в 1512 году. В России империю называли Цесарией. После разделения Германии и Австрии государство именовали Старой империей или Первым рейхом.
Кратко об истории развития государства
Священная германская империя не имела чётких границ, поэтому власть была децентрализована. Кроме этого, правители государства регулярно конфликтовали с соседями и католической церковью. Несмотря на наличие проблем, раннефеодальный союз держав сыграл огромную роль в мировой истории.
Средневековый период
Титул императора поставил Оттона Первого на одну ступень с папой римским. Неудивительно, что политика этого правителя и его наследников была направлена на укрепление центральной власти и ослабление влияния церкви. Императоры осуществляли:
Церковь стала главной опорой центральной власти. Император вместе с рыцарями и дворянами полностью контролировал территориальную аристократию и духовенство.
Падение центральной власти началось во время правления Генриха Четвёртого. В империи активно развивались клюнийские движения, в рамках которых отстаивалась независимость церкви от светской власти. Генрих 4 открыто выступил против главы католицизма и вместе со своими войсками окружил Рим. Хоть папа римский смог купить суровых норманнских воинов, он так и не одержал победу.
В ответ на действия центральной власти духовенство отлучило Генриха от церкви. Такое действие лишило правителя поддержки большей части населения. Император был вынужден пойти на существенные уступки. В течение трёх дней голодный и босой правитель ожидал встречи с папой римским, а затем на коленях вымаливал прощение у неприятеля. Так государство утратило возможность влиять на выбор епископов и аббатов.
Наибольшего могущества СРИГН достигла в начале XII века во время правления Фридриха I Барбароссы. Император укрепил свою власть в Италии, прославившись несколькими крупными завоеваниями. В XIII веке начался длительный период междуцарствия. Авторитет центральной власти падал, а влияние региональных князей, напротив, возрастало. В герцогствах формировалась собственная система безопасности, управления и налогообложения.
Региональная знать пожелала ограничить власть монарха. Титул императора стал ненаследуемым. С XIV века правителя выбирала коллегия курфюрстов, состоящая из архиепископов, герцогов, князей. Такое изменение привело к усилению мелкого регионального дворянства, возникновению и обострению феодальных усобиц. Кризисные настроения усилила эпидемия чумы, наступившая в 1347 году. Население Священной Римской империи существенно сократилось, экономика пришла в упадок.
Новое время
В XV веке на территории СРИГН располагалось больше сотни территориальных образований. Крупные княжества были автономны, так как вели самостоятельную внутреннюю и внешнюю политику. Возникла угроза распада римско-германского государства. Изменить порядок дел решил австрийский император Максимилиан I.
Для создания и реализации «Имперской реформы» правитель созвал всеобщий совет. По закону Германия делилась на 6 округов. Органом управления становилось окружное собрание. К списку полномочий учреждения относились:
Законодательным органом стал рейхстаг. Император участвовал только в исполнительной деятельности. Кроме этого, Максимилиан I учредил Высший имперский суд. По мнению историка Ф. Раппа, благодаря новому законодательному акту из феодального союза СРИГН превратилась в правовое государство с эффективной системой регулирования. На престоле закрепилась династия Габсбургов, столица государства была перенесена в Вену. На какое-то время монархический строй в империи укрепился.
В 1517 году в Европе началась Реформация, то есть раскол церкви на лютеран и католиков. Этот процесс не обошёл стороной и Священную империю. Противостояние конфессий привело к Шмалькальденской, а затем и к Тридцатилетней войне. Стоит отметить, что в религиозном конфликте участвовало не только население империи, но и такие державы, как Англия, Франция, Швеция, Испания и Пруссия.
Конец кровопролитной войны ознаменовывается подписанием Вестфальского мира. Этот документ полностью изменил положение дел в Священной империи:
Власть императора была ограничена ещё больше, княжества стали практически независимыми. Историки полагают, что именно Вестфальский мир предопределил последующий упадок и падение империи. Габсбургские монархи пытались отвоевать утраченные позиции, но уже в конце XVII века Священная империя вновь оказалась в глубочайшем кризисе.
Падение империи
В XVIII веке на первые позиции в Европе вышла Франция. Пруссия и Австрия не желали, чтобы в Священной Римско-германской империи повторился сценарий французской революции, поэтому объединились против правительства Наполеона. В 1793 году между державами началась война. Австрийский император хотел расширить территорию государства и вытеснить французов с немецких земель, но не рассчитал свои силы.
Проблема заключалась в том, что германские княжества не желали платить военные сборы и участвовать в боевых действиях. Из оборонительного союза постепенно вышли мелкие королевства, княжества, а затем и Пруссия. Австрийская армия потерпела поражение. Император уступил Франции:
Под давлением Франции и России австрийский правитель согласился на полную реорганизацию империи. Противники призывали ликвидировать все вольные города в союзе и создать сеть независимых государств. Большинство членов рейхстага и Имперского суда стали составлять протестанты. Таким образом, император лишился своей главной опоры в виде свободных городов и католиков в органах государственного управления.
В 1805 году началась новая война с Францией. В сражении под Аустерлицем армия австрийского правителя была полностью разбита. Франц II подписал позорный мирный договор, согласно которому империя теряла значительную часть итальянских территорий. Кроме этого, за некоторыми региональными правителями закреплялся королевский титул, что означало полное освобождение мелких государств от имперской власти.
В 1806 году Наполеон потребовал от Франца II отречения от престола.
Австрия лишилась поддержки всех союзных государств и не могла начинать новую войну, поэтому правитель Священной империи был вынужден подчиниться.
После разгрома Наполеона в 1811—1814 гг. немецкий народ предпринял попытку восстановления союза держав, но Франц II, опасаясь новой войны, отказался от этой идеи. Священная Римско-германская империя пала. Вместо него была образована новая конфедерация, получившая название Германский союз.
Священная Римская империя: рождение и гибель
Священная Римская империя создавалась как единое религиозное и культурное пространство. Однако территории в её составе кардинально отличались друг от друга.
Княжества функционировали автономно. А Реформация расколола государство на протестантов и католиков. Реформы не могли сдержать сепаратистские настроения. К 1805 году, когда невероятно усилилась Франция, империя уже не была способна противостоять.
Возникновение Священной Римской империи
Основателем империи стал король Германии Оттон I Великий. В 951 году он взял столицу Лангобардского королевства Павию. В 961-м предпринял поход на Рим, не встретив на своем пути серьёзного сопротивления. 2 февраля 962 года его короновали императором. Одним из первых действий амбициозного правителя было утверждение верховенства своей власти над властью папы римского. Понтифик Иоанн XII не собирался мириться с таким положением дел. За излишнюю самостоятельность он поплатился своим титулом: суд признал его виновным в убийствах и кровосмешении. На папский престол взошёл лояльный Оттону I Лев VIII.
Оттон I Великий и его брат Генрих. Источник: wikipedia.org
Без поддержки Рима новое государственное образование не могло рассчитывать на долгую жизнь. Власть императора опиралась на единую христианскую традицию Западной Европы; он должен был покровительствовать католицизму, защищать вверенные ему территории от внешних угроз, заботиться о сохранении единого духовного пространства. Эта концепция нашла в обществе широкий отклик и возрождала надежду на былое могущество Западной Римской империи.
Впрочем, при каждом удобном случае Рим стремился вернуть утраченные позиции и утвердить примат духовной власти над светской. Так случилось, например, в правление Генриха IV (1050−1106). Он потерпел унизительное поражение в борьбе с папством за инвеституру и был отлучён от церкви. Три дня голодный и босой император ожидал разрешения на встречу с папой Григорием VII, а прощение вымаливал на коленях. Но на этом унижения не закончились: против Генриха IV ополчились германские князья и собственные дети. Его сын Конрад распространял слухи, что Генрих IV состоит в секте и участвует в оргиях. В 1093 году в конфликте духовной и светской власти Конрад встал на сторону папы. Второй сын Генрих отрёкся от отца, бросил его в крепость и заставил отречься от престола. Впоследствии он также вступил в борьбу за инвеституру и одержал в ней победу.
Состав священной Римской империи
В 10−13 веках в состав империи входили Германия, значительная часть Италии, Чехия и королевство Бургундия. Таким образом, под её крылом объединялись обширные территории, но при этом империя не имела статус государства. В многочисленных княжествах и графствах действовали нормы права, которые нередко входили в противоречие с императорскими буллами.
Ситуация осложнялась междоусобными войнами: вместо выстраивания эффективного аппарата управления приходилось разбираться с мятежными князьями. Кроме того, субъекты империи стремились к независимости; начиная с 13 века, княжества фактически превратились в самостоятельные государства, а полномочия императора были номинальными. Князья, которым не была выгодна сильная центральная власть, образовали союз и, не стесняясь, добивались своего обогащения. Так, например, открытие дороги через Сен-Готард сделала Рейнскую долину популярным торговым маршрутом; князья поднимали плату за проезд, пока она не достигла астрономических размеров. Аристократы были полноправными хозяевами на своей земле.
Главу Первого рейха, что удивительно для средневековой Европы, выбирали. Порядок избрания императора определяла «Золотая булла» (1356). Правом голоса наделялись семь курфюрстов (наиболее влиятельных имперских князей). Кроме того, документ признавал суверенитет местных правителей, что стало очередным шагом к децентрализации.
При императоре существовал тайный совет, который в значительной мере влиял на принимаемые им решения. Одной из обязанностей главы Священной Римской империи было осуществление правосудия; органа суда не было до конца 15 века. Как и столицы с казначейством — административные и финансовые органы «мигрировали» из одного города в другой.
Император, а вместе с ним и канцелярия, постоянно разъезжал по своим владениям — отправлялся туда, где дела требовали его присутствия, или туда, где можно развлечься. «Мобильный двор», как правило, состоял из небольшого числа людей. Но, что удивительно, едоков при дворе было очень много. Так, сохранились данные, что ежедневно потреблялось около двадцати бочек спиртного и тысячи баранов и свиней. По деньгам выходило очень накладно, и гостеприимство княжеств стало одной из причин постоянных перемещений императора и его двора.
Становление абсолютизма
Система управления, в которой интересы власти сталкивались с интересами княжеств, была реорганизована в конце 15 века. Император Максимилиан I, задумавший реформу, решил пойти по пути централизации. Этот процесс был характерен не только для Священной Римской империи, но и для всего Запада. В Англии, Франции, России власть от региональной знати переходила к императорам и королям.
Реформа включала в себя учреждение Высшего имперского суда, что сыграло важную роль в формировании единых норм права; создание имперских округов со своими органами управления, в ведении которых среди прочего был сбор налогов; запрет на военные конфликты между субъектами империи; и, наконец, создание Рейхстага. Но оставалась одна проблема — денег всё так же не хватало, поэтому Максимилиан I попытался навести порядок с налогами. Увы, знать всячески сопротивлялась перспективе делиться своими богатствами, и эта инициатива была обречена на провал. Однако долги росли; в итоге император расплатился с ними богатым приданым, которое давали за его невестой, дочерью миланского герцога Бьянкой Марией Сфорца. Приданое пришлось кстати, а вот душевной привязанности так и не возникло: известно, что император недолюбливал свою супругу.
Максимилиан I присоединил территории в Восточном Тироле, объединил в своих руках Баварские земли. Карл V (1500−1558), который провозгласил себя императором Священной Римской империи, не дожидаясь признания за собой этого титула папы римским, продолжил курс реформ. Он изменил административно-территориальное деление империи. Теперь она состояла из королевств: Германия, Чехия, Венгрия, Испания и Италия. Власть императора значительно усилилась. Так как корон у него было больше десятка, перечень его титулов занимал примерно полстраницы.
Падение Священной Римской империи
C 1512 года государственное образование стало называться Священной Римской империей германской нации, что уже было симптоматичным моментом отхода от идеи панхристианского государства. В 17 веке империя, которая изначально создавалась как единое религиозное и культурное пространство, больше таковым не была. Реформация расколола империю на протестантов и католиков, которые вступили в ожесточённую борьбу. Реформы не смогли препятствовать росту сепаратистских настроений. Территории в составе империи кардинально отличались друг от друга по уровню экономического развития. Княжества формировали свои армии и по сути функционировали автономно. Ещё одним ударом стала Тридцатилетняя война, которая нанесла экономике Германии существенный ущерб. В условиях роста национального самосознания неминуемым было соперничество Пруссии и Австрии. Усиливались позиции Франции, и в 1805 года французская армия разгромила армию Священной Римской империи. Организация, которая была призвана обеспечить порядок и спокойствие в католическом мире, прекратила свое существование.
Германские рейхи. Священная Римская империя
Словосочетание «Третий рейх» известно практически каждому. Третий рейх – это нацистская Германия Гитлера. Но куда же подевались ещё как минимум два рейха – первый и второй? И что имеют в виду, когда говорят о «четвёртом рейхе»? Ответы на эти вопросы вы найдёте в серии статей рубрики «История», посвящённых германским рейхам.
Существительное рейх (нем. Reich), восходит к др.-в.-нем. форме rîhhi, образованной в свою очередь от прагерм. rīkjan – букв. «господское» (от прагерм. rīkz «господин», «правитель»). Позже слово Reich приобрело значение «земля, имущество, люди находящиеся под властью правителя». В значении, близком к приведённому, слово сохраняется и в современном немецком языке. Существительное das Reich может переводиться на русский язык как «государство», «держава», «царство», «империя».
Итак, Первый рейх. Первым рейхом принято называть государственное образование, просуществовавшее с 962 г. по 1806 г., которое имело название Священная Римская империя германской нации (нем. Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation) и объединяло обширные территории Центральной Европы.
В свои лучшие годы империя объединяла собственно Германию, северную и среднюю Италию, Швейцарию, Бургундское королевство, Бельгию и Нидерланды, а также Чехию, Силезию, области Эльзас и Лотарингию.
Основатель Священной Римской империи – восточнофранкский король Оттон I Великий. Государство, основанное в 962 году, позиционировало себя как прямой преемник франкской империи Карла Великого, которая наряду с Византией считала себя наследницей античной Римской империи. Государство Карла Великого распалось в середине IX века. После смерти его последнего императора Беренгара Фриульского в 924 г. единая власть над обширными территориями Центральной Европы была утеряна и сосредоточилась в руках множества местных правителей. Но уже к середине X века европейская имперская инициатива перешла к Восточно-франкскому королевству, будущей Германии.
В первые века своего существования государство имело характер феодально-теократической империи, претендующей на высшую власть в христианском мире. Данное обстоятельство обусловило многовековую борьбу германских императоров за обладание Италией с папским престолом. Борьба с Ватиканом и усиление территориальной раздробленности Германии постоянно ослабляли императорскую власть.
Самым ярким периодом средневековой истории Священной Римской империи историки считают период правления династии Гогенштауфенов (1138-1254 гг.), самым видным представителем которой был Фридрих I Барбаросса. Главной мечтой его жизни было возрождение прежнего могущества империи Карла Великого, которой, впрочем, так и не суждено было осуществиться. Однако для её воплощения в жизнь правитель сделал очень много. Именно при Фридрихе I Барбароссе Священная Римская империя достигла наивысшего расцвета и накопила существенную военную мощь. Однако императору не удалось справиться с главной её проблемой – внутренней раздробленностью.
Священной Римской империи не было суждено стать подлинно монолитным государством, и к XV веку, как раз в тот период когда на Руси шёл активный объединительный процесс, дезинтеграционный потенциал Европы достиг своего максимума, угрожая превратить и без того не слишком монолитную Священную Римскую империю в конгломерат множества независимых государственных образований. Империи было необходимо укрепление и реформирование.
С приходом к власти династии Габсбургов в XV — начале XVI века в Священной Римской империи проходят реформы, направленные на укрепление единства страны и формирование нового баланса власти, позволившие государству создать достойный противовес формирующимся национальным монархиям Западной Европы. Однако свои коррективы в государственное управление внесли Реформация и Тридцатилетняя война, ещё больше ограничив власть императора и превратив общесословный рейхстаг в главный элемент имперской властной структуры.
С наступлением нового времени империя объединяла под своим началом представителей нескольких религиозных конфессий, сохраняя самостоятельность своих субъектов, а также защищая традиционные права и привилегия правящих сословий. К началу XVIII века Священная римская империя утратила способность к экспансии и ведению наступательных войн, не говоря уже об усилении императорской власти. Кроме того, крупные немецкие княжества продолжали идти по пути консолидации, укрепляя собственную государственность, что входило в прямое противоречие с архаичной имперской структурой. Таким образом, к концу XVIII века Первый Рейх, государственное образование под названием Священная Римская империя, перестал существовать. Датой окончания истории Священной Римской империи считается 1806 год, год формирования Рейнского союза и отречения от трона последнего императора Первого Рейха Франца II.
Священная Римская империя — основа западного проекта
Империя превратилась в фикцию. Как подчёркивал Наполеон в письме к Талейрану после Пресбургского договора: «Больше не будет рейхстага. больше не будет и Германской империи». Ряд германских государств образовали Рейнский союз под покровительством Парижа. Наполеон I провозгласил себя истинным преемником Карла Великого и претендовал на господство в Германии и в Европе.
22 июля 1806 года австрийский посланник в Париже получил ультиматум Наполеона, согласно которому в случае, если Франц II не отречётся от престола империи до 10 августа, французская армия атакует Австрию. Австрия не была готова к новой войне с империей Наполеона. Отказ от короны стал неизбежен. К началу августа 1806 года, получив гарантии французского посланника, что Наполеон не наденет корону римского императора, Франц II решился пойти на отречение. 6 августа 1806 года Франц II объявил о сложении с себя титула и полномочий императора Священной Римской империи, объяснив это возникшей невозможностью исполнения обязанностей императора после учреждения Рейнского союза. Священная Римская империя перестала существовать.
Герб императора Священной Римской империи из династии Габсбургов, 1605 год
Основные вехи из истории империи
2 февраля 962 года в соборе Святого Петра в Риме германский король Оттон I был торжественно увенчан императорской короной. Церемония коронации возвещала о возрождении Римской империи, к названию которой позднее добавили эпитет Священная. Столицу некогда существовавшей Римской империи не зря прозвали Вечным городом: на протяжении веков людям казалось, что Рим был всегда и будет существовать вечно. Так же относились и к Римской империи. Хотя древняя Римская держава рухнула под натиском варваров, традиция продолжала жить. Кроме того, погибло не все государство, а лишь его западная часть — Западная Римская империя. Восточная же часть выстояла и под названием Византии просуществовала ещё около тысячи лет. Авторитет византийского императора первое время признавали и на Западе, где германцами были созданы так называемые «варварские королевства». Признавали до тех пор, пока не появилась Священная Римская империя.
По сути, первая попытка возродить империю была сделала Карлом Великим в 800 году. Империя Карла Великого была своего рода «Евросоюзом-1», который объединял основные территории главных государств Европы — Франции, Германии и Италии. Священная Римская империя — феодально-теократическое государственное образование, должна была продолжить эту традицию.
Карл Великий ощущал себя наследником императоров Августа и Константина. Однако в глазах василевсов-правителей Византийской (Ромейской) империи, подлинных и законных наследников древних римских императоров, он был лишь варваром-узурпатором. Так возникла «проблема двух империй» — соперничество между западными и византийскими императорами. Была лишь одна Римская империя, но два императора, каждый из которых претендовал на универсальный характер своей власти. Карл Великий сразу после коронации в 800 г. пользовался длинным и неуклюжим титулом (вскоре забытым) «Карл, светлейший Август, боговенчанный, великий и миролюбивый император, правитель Римской империи». В дальнейшем императоры, начиная с Карла Великого и до Оттона I, называли себя просто «Император Август», без какой-либо территориальной конкретизации. Считалось, что со временем в державу войдет вся бывшая Римская империя, в конечном итоге — весь мир.
Оттона II иногда именуют «Император Август римлян», а начиная с Оттона III это уже непременный титул. Словосочетание «Римская империя» как название государства стало использоваться с середины X в., а окончательно закрепилось в 1034 году. «Священная империя» встречается в документах императора Фридриха I Барбароссы. С 1254 г. в источниках укореняется полное обозначение «Священная Римская империя», а с 1442 г. к нему добавляются слова «Немецкой нации» (Deutscher Nation, лат. Nationis Germanicae) — вначале чтобы отличить собственно немецкие земли от «Римской империи» в целом. В указе императора Фридриха III от 1486 г. о «всеобщем мире» говорится о «Римской империи немецкой нации», а в постановлении Кёльнского рейхстага 1512 г. использована окончательная форма «Священная Римская империя немецкой нации», просуществовавшая до 1806 года.
Каролингская империя оказалась недолговечной: уже в 843 году три внука Карла Великого поделили ее между собой. Старший из братьев сохранил за собой императорский титул, передававшийся по наследству, но после распада Каролингской империи престиж западного императора стал неудержимо угасать, пока и вовсе не погас. Однако проект объединения Запада никто не отменял. После нескольких десятилетий, наполненных бурными событиями, войнами и потрясениями, восточная часть бывшей империи Карла Великого, Восточно-Франкское королевство, будущая Германия, стало наиболее сильной в военном и политическом отношении державой Центральной и Западной Европы. Германский король Оттон I Великий (936-973), решив продолжать традицию Карла Великого, завладел Итальянским (бывшим Лангобардским) королевством со столицей в Павии, а спустя десятилетие добился, чтобы папа короновал его в Риме императорской короной. Таким образом, воссоздание Западной империи, просуществовавшей, непрерывно видоизменяясь, вплоть до 1806 года, явилось одним из важнейших событий в истории Европы и мира, и имело далеко идущие и глубокие последствия.
Римская империя стала фундаментом Священной Римской империи — христианско-теократической державы. Благодаря своему включению в священную историю христианства Римская империя обрела особое освящение и достоинство. Её недостатки постарались забыть. Унаследованная от римской античности идея всемирного господства империи тесно переплелась с притязаниями римского престола на верховенство в христианском мире. Считалось, что император и папа, два высших, призванных на служение самим Богом, представителя Империи и Церкви, должны в согласии править христианским миром. В свою очередь, весь мир должен был рано или поздно попасть под господство «библейского проекта» во главе с Римом. Так или иначе этот же проект определил всю историю Запада и значительную часть мировой истории. Отсюда крестовые походы против славян, балтов и мусульман, создание огромных колониальных империй и тысячелетнее противостояние западной и русской цивилизаций.
Власть императора по самой своей идее была универсальной властью, ориентированной на всемирное господство. Однако в реальности императоры Священной Римской империи повелевали только Германией, большей частью Италии и Бургундией. Но по своей внутренней сути Священная Римская империя являлась синтезом римских и германских элементов, породившим новую цивилизацию, которая пыталась стать во главе всего человечества. От античного Рима папский престол, который стал первым «командным пунктом» (концептуальным центром) западной цивилизации, унаследовал великую идею мироустройства, охватывающего множество народов в едином духовном и культурном пространстве.
Римской имперской идее были присущи цивилизаторские притязания. Расширение империи по римским представлениям означало не просто приращение сферы господства римлян, но и распространение римской культуры (позднее — христианской, европейской, американской, постхристианской-популярной). В римских понятиях мира, безопасности и свободы находило свое отражение представление о более высоком порядке, которое несет культурному человечеству господство римлян (европейцев, американцев). С этой имевшей культурное обоснование идеей империи слилась христианская идея, полностью возобладавшая после падения Западной Римской империи. Из идеи сплочения всех народов в Римскую империю родилась идея объединения всего человечества в христианскую империю. Речь шла о максимальном расширении христианского мира и в защите его от язычников, еретиков и иноверцев, заступивших на место варваров.
Две идеи придавали западной империи особую стойкость и силу. Во-первых, вера в то, что господство Рима, будучи всемирным, должно быть и вечным. Центры могут меняться (Рим, Лондон, Вашингтон…), но империя сохранятся. Во-вторых, связь Римского государства с единоличным правителем — императором и святость императорского имени. Со времен Юлия Цезаря и Августа, когда император принял сан верховного жреца, его личность сделалась священной. Эти две идеи — всемирной державы и мировой религии — благодаря римскому престолу, стали основой западного проекта.
Императорский титул не давал королям Германии больших дополнительных полномочий, хотя формально они стояли выше всех королевских домов Европы. Императоры правили в Германии, используя уже существующие административные механизмы, и очень мало вмешивались в дела своих вассалов в Италии, где их главной опорой являлись епископы ломбардских городов. Начиная с 1046 г. император Генрих III получил право назначать пап подобно тому, как он держал в своих руках назначения епископов в германской церкви. После смерти Генриха борьба с папским престолом была продолжена. Папа Григорий VII утверждал принцип превосходства духовной власти над светской и в рамках того, что вошло в историю как «борьба за инвеституру», продолжавшуюся с 1075 г. по 1122 г., начал наступление на право императора назначать епископов.
Компромисс, достигнутый в 1122 г., не привел к окончательной ясности в вопросе о верховенстве в государстве и церкви, и при Фридрихе I Барбароссе, первом императоре из династии Гогенштауфенов, борьба между папским престолом и империей продолжилась. Хотя теперь главным поводом для противостояния был вопрос принадлежности итальянских земель. При Фридрихе к словам «Римская империя» впервые добавилось определение «Священная». Это был период наивысшего престижа и могущества империи. Фридрих и его преемники централизовали на принадлежавших им территориях систему управления, покорили итальянские города, установили феодальный сюзеренитет над государствами вне империи и по мере германского продвижения на восток распространили свое влияние также и в этом направлении. В 1194 г. к Гогенштауфенам перешло Сицилийское королевство, что привело к полному окружению папских владений землями Священной Римской империи.
Мощь Священной Римской империи была ослаблена гражданской войной, разгоревшейся между Вельфами и Гогенштауфенами после преждевременной смерти Генриха в 1197 году. При папе Иннокентии III Рим доминировал в Европе вплоть до 1216 г. Получив даже право разрешать споры между претендентами на императорский трон. После смерти Иннокентия Фридрих II вернул императорской короне былое величие, однако был вынужден предоставить германским князьям делать в своих уделах все, что им заблагорассудится. Оказавшись от главенства в Германии, он сосредоточил все свое внимание на Италии, с тем чтобы укрепить здесь свои позиции в борьбе с папским престолом и городами, находившимися под властью гвельфов. Вскоре после смерти Фридриха в 1250 г. папский престол с помощью французов наконец-то одолел Гогенштауфенов. В период с 1250 г. по 1312 г. коронаций императоров не происходило.
Тем не менее в том или ином виде империя существовала на протяжении более пяти столетий. Имперская традиция сохранялась, несмотря на постоянно возобновлявшиеся попытки французских королей перехватить корону императоров в свои руки и попытки папы Бонифация VIII принизить статус императорской власти. Но прежняя мощь империи осталась в прошлом. Власть империи ограничивался теперь одной Германией, так как от нее отпали Италия и Бургундия. Она получила новое название — «Священная Римская империя немецкой нации». Последние связи с папским престолом прервались к концу XV в., когда германские короли взяли за правило принимать титул императора, не отправляясь в Рим для получения короны из рук папы. В самой Германии сильно укрепилась власть князей-курфюрстов, а права императора были ослаблены. Принципы избрания на германский трон были в 1356 г. закреплены Золотой буллой императора Карла IV. Семь курфюрстов выбирали императора и использовали свое влияние, чтобы усилить свою и ослабить центральную власть. На протяжении XV столетия князья безуспешно пытались усилить роль имперского рейхстага, в котором были представлены курфюрсты, менее значительные князья и имперские города, за счет власти императора.
С 1438 года императорская корона находилась в руках династии австрийских Габсбургов и постепенно Священная Римская империя стала ассоциироваться с Австрийской империей. В 1519 году король Испании Карл I был избран императором Священной Римской империи под именем Карла V, объединив под своей властью Германию, Испанию, Нидерланды, Сицилийское королевство и Сардинию. В 1556 г. Карл отрекся от престола, после чего испанская корона перешла к его сыну Филиппу II. Преемником Карла как императора Священной Римской империи стал его брат Фердинанд I. Карл пытался создать «всеевропейскую империю», что вылилось в серию жестоких войн с Францией, Османской империей, в самой Германии против протестантов (лютеран). Однако Реформация разрушила все надежды на переустройство и возрождение старой империи. Появились секуляризованные государства и начались религиозные войны. Германия распалась на католические и протестантские княжества. Аугсбургский религиозный мир 1555 года между лютеранскими и католическими субъектами Священной Римской империи и римским королём Фердинандом I, действовавшим от имени императора Карла V, признал лютеранство официальной религией и установил право имперских сословий на выбор вероисповедания. Власть императора стала декоративной, заседания рейхстага превратились в занятые пустяками съезды дипломатов, а империя выродилась в рыхлый союз множества мелких княжеств и независимых государств. Хотя ядро Священной Римской империи — Австрия, ещё долго сохраняла статус великой европейской державы.
Империя Карла V в 1555 году
6 августа 1806 г. последний император Священной Римской империи Франц II, уже ставший в 1804 г. императором Австрии Францем I, после военного поражения от Франции, отказался от короны и тем самым положил конец существованию империи. К этому времени Наполеон уже провозгласил себя истинным преемником Карла Великого, и его поддержали многие германские государства. Однако тем или иным образом идея единой западной империи, которая должна господствовать в мире, была сохранена (империя Наполеона, Британская империя, Второй и Третий рейх). В настоящее время идею «вечного Рима» воплощают Соединенные Штаты.